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日本ハムの栗山英樹監督(53)が13日、帯広市内での講演で「斎藤の開幕投手案」を披露したところ、来場していたファンから即、却下された。
講演の冒頭、開幕投手について指揮官は「来年は斎藤?」と笑いながら会場に問いかけた。すると、ある男性ファンが突如、「絶対、違う! 間違ってる! 大谷だろ!」と真剣に猛抗議。あまりの迫力に、ジョークをかましたつもりの栗山監督も、思わず壇上でズッコケた。
ここで栗山監督は、斎藤を開幕投手に抜てきした12年のエピソードを披露。開幕投手を告げた際に、斎藤が監督室で号泣したことを明かし、「佑樹の持っているプラスアルファの勝ち運を借りようと思った。これだけ熱いものを持っているなら、絶対に何とかしてくれると思った」とフォローした。そして、斎藤が9回1失点で完投勝利し、勢いに乗ったチームはそのままリーグ制覇したことも、さりげなく強調。巧みな話術で事態を収拾していた。